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La sonnerie, grave et lourde, retentit dans le couloir comme le glas d’une journée d’automne. Dans le silence pesant de cette alarme, les élèves de la classe étoile s’alignent, solennels, le regard chargé d’appréhension.

Tous savent que cette heure est cruciale : Monsieur Duval s’apprête à rendre les copies d’un examen redoutable de sciences physiques. L’honneur de leur famille, leur passage en classe supérieure et peut-être même leur avenir reposent sur cette note unique. Ils se tiennent droits, fixant l’entrée de la salle, comme des soldats face à un général implacable.

Enfin, Monsieur Duval apparaît dans l’encadrement de la porte, impassible et droit, les yeux durs comme l’acier. Un silence électrique parcourt la rangée d’élèves figés. D’un simple regard, il les autorise à entrer, et, dans un synchronisme parfait, chacun rejoint son pupitre sans un mot, immobile, en attente de l’autorisation pour s’asseoir.

Après avoir procédé à l’appel des élèves, Monsieur Duval s’avance, et avec une lenteur calculée, ouvre le cartable en cuir usé qui trône sur son bureau. D’un geste méthodique, il en tire une pile de copies, soigneusement alignées, qu’il observe d’un œil concentré avant de se tourner vers ses élèves. « Messieurs, je vous prie de vous lever. Je vais maintenant rendre vos évaluations, » annonce-t-il, sa voix basse et glaciale résonnant avec l’autorité d’une sentence. « Sachez que cette note sera décisive, pour certains d’entre vous plus encore. Elle déterminera votre légitimité à poursuivre le chemin d’excellence que cet établissement exige. »

Dans l’ordre impitoyable de la meilleure à la pire note, les noms sont égrenés, chaque appel scellant le sort de l’élève. Les premiers à recevoir leur copie avancent avec une légère crispation, entre fierté et anxiété ; leurs visages se détendent à peine au contact du papier. Mais, à mesure que la pile diminue, la tension se fait plus palpable, les regards plus inquiets. Certains élèves, aux noms toujours pas appelés, commencent à sentir leur cœur battre plus fort.

Thomas, debout, sent ses mains devenir moites. Lorsque son nom est enfin prononcé, il avance, presque en apnée, et saisit sa copie : un 10/20 inscrit en rouge vif. Un maigre soulagement l’envahit, malgré le frisson de honte qui l’assaille en lisant cette note.

À présent, il ne reste plus qu’une copie sur le bureau. Un ultime document, solitaire, posé là comme une guillotine prête à tomber. Monsieur Duval fixe la classe d’un regard perçant, puis, d’une voix grave, appelle :

« Antoine Dumas. »

Le jeune Antoine se fige, et une pâleur soudaine envahit ses traits. Une étrange sensation de vertige s’empare de lui alors qu’il avance vers le bureau, chaque pas un calvaire. Lorsqu’il saisit sa copie, son regard tombe sur le chiffre rouge qui transperce la feuille : 3/20. Tout à coup, il a l’impression que le temps ralentit, que chaque seconde s’étire à l’infini. La pièce se met à tourner autour de lui, et le sol semble s’échapper sous ses pieds. Un bourdonnement assourdissant emplit ses oreilles, et la panique monte en lui comme une vague impitoyable. Ses mains tremblent, la feuille semble floue, et il sent sa gorge se nouer. L’échec se referme sur lui tel un étau, tout tourne, les murs se rapprochent, menaçants.

En un éclair, il mesure les attentes de ses parents, la honte de cette défaite ; terrassé par l’angoisse, il se jette à genoux devant Monsieur Duval, ses mots s’échappant en un souffle étranglé.

« Monsieur, je vous en supplie… je… laissez-moi une seconde chance. Je ferai tout pour rattraper… mes parents… ils vont être anéantis… Pitié, je vous promets… »

Ses camarades, médusés, n’osent bouger. La scène est d’une intensité glaçante. Monsieur Duval, impassible, le fixe d’un regard froid, distancé, comme s’il contemplait une scène indigne de ce lieu. D’une voix qui s’infiltre dans le silence, il murmure :

« Monsieur Dumas, relevez-vous. Ce que vous faites là est indigne de vous… indigne de cette école.Antoine reste un instant à terre, figé, paralysé par la honte et la peur. Mais Monsieur Duval, cette fois plus ferme, presque tranchant, commande :

« Debout ! »

Le jeune garçon se relève lentement, ses jambes chancelantes, le visage blême. Le regard de Monsieur Duval le transperce, impitoyable.

« Retournez à votre place, Monsieur Dumas, et prenez conscience de vos lacunes, » conclut-il d’un ton glacial. « Ce sont elles qui vous instruiront plus encore que vos excuses. »

Antoine, effondré, regagne sa place sous le poids de ce verdict, chaque pas une humiliation. Autour de lui, la classe demeure silencieuse, les visages crispés, comme écrasés par l’intransigeance implacable de leur professeur. Dans ce silence, tous comprennent que Monsieur Duval ne transmet pas seulement des savoirs ; il impose une rigueur, un combat pour l’honneur et pour la droiture qui dépasse l’enseignement même, et chacun, dans ce moment suspendu, ressent la gravité de cette exigence absolue.

Me voyant désœuvrée pendant les grandes vacances d’été, ma mère m’a envoyé voir sa tante Clara, une vieille dame de quatre-vingt neuf ans, qui avait besoin de compagnie. Elle habitait à la lisière d’une forêt. Je me disais que j’étais comme le petit chaperon rouge. J’ai pris le bus qui serpentait par les collines perdues et qui comme par magie, s’est arrêté devant une petite maison isolée peinte à la chaux. J’ai frappé craintivement à la porte, espérant qu’elle ne serait pas là, ou trop sourde pour m’entendre. Elle a ouvert tout de suite, comme si elle m’attendait derrière la porte. Elle ne souriait pas. Elle était très voûtée. Ça promettait! Elle portait une robe bleu délavé, longue et large et une écharpe en laine grise. On était en juillet! Elle avait de longues mains blanches et osseuses et elle me fixait de ses yeux gris vitreux. Elle m’a guidé vers la cuisine, où le soleil de l’après-midi  entrait à  flots comme une amie bienveillante.

_  Veux-tu du gâteau Sylvie?

Sa voix jeune et suave m’a fait sursauter. J’ai cru qu’il y avait quelqu’un d’autre avec elle. J’ai frissonnée. J’ai cherché partout un gâteau et n’en voyant pas j’ai dit,

_ Ne faites pas de gâteau exprès pour moi Tante Clara. Je n’ai pas très faim.

Là, elle a éclaté de rire. Un rire qui carillonnait, très joli. Ses dents par contre, étaient  très  jaunes et bancales.

_ Il est caché mon gâteau chérie. Je ne le partage pas avec n’importe qui. Toi tu es une invitée très spéciale. La fille de ma chère Olivia. Je suis tellement contente que tu sois là ! Aimes-tu le gâteau au chocolat avec des framboises? Je le garde dans l’arrière  cuisine. Sa voix démentait complètement son apparence. Elle était chaude, douce, chatoyante. Je pensais tout d’un coup à  Hansel et Gretel.

_ Alors? fit-elle.

_ Oui tante Clara, avec plaisir! J’ai dégluti.

_ Tu peux m’appeler Clara. Je n’aime pas qu’on m’appelle ‘tante’. Ça  fait vieux jeu.

Elle sortit en traînant ses pieds et en rigolant tout bas.

J’aurais voulu prendre mes jambes à mon cou, mais en même  temps, je craignais de la blesser. Une rose jaune pâle dans un joli vase, posé sur le rebord de la fenêtre à  carreaux, attira mon attention. D’une beauté  toute fraîche, elle me rassura. Une vieille dame qui s’intéresse aux fleurs, quoi de plus innocent et normal? J’entendis le frottement de ses chaussons sur le pavé,

Le loquet de la porte qui faisait un clinquement de ferraille rouillée et la voilà  de retour. En fait, je ne vis qu’un énorme gâteau, tellement gigantesque, qu’il lui cacha entièrement le visage. Je n’avais jamais vu de ma vie un gâteau si beau!

Le glaçage brillait. Sur le dessus il y avaient des framboises, des violettes, du nougat, des macarons, et j’en passe! Il était époustouflant. Le contraste avec cette vieille dame toute grise, toute fripée, était net.

Elle ne dit rien. Elle posa le gâteau sur la table devant moi. J’ai été émue de la voir souriante, fière de son exploit.

_ Vous l’avez fait vous même ?

_Mais oui! Je l’ai fait ce matin. Il est tout frais. Dans ses yeux, que j’avais trouvés  mornes, il y avait une lueur qui brillait comme une bougie.

Elle me passa une assiette et a coupé  deux

parts de gâteau énormes.

_ On va se régaler toutes les deux ma petite!

Elle riait et je riais aussi.

Pendant ces vacances là, j’ai été voir Clara toutes les semaines. On est devenu de très bonnes copines. Elle m’a appris plein de choses de la vie, que je ne raconterai pas ici, mais j’appréciais vraiment sa compagnie et à  un tel point, que j’oubliais son grand âge.

Elle est morte à l’automne.